冬虫夏草是由肉座菌目麦角菌科麦角菌属的冬虫夏草菌寄生于高山草甸土中的蝠蛾幼虫，使幼虫身躯僵化。并在适宜条件下，夏季由僵虫头端抽生出长棒状的子座而形成，即冬虫夏草菌的子实体与僵虫菌核（幼虫尸体）构成的复合体。

冬虫夏草是真菌界中的一种。

所以它既不是动物也不是植物。

采集冬虫夏草的场景

冬虫夏草主要生长在中国大陆青海、西藏、四川、云南、甘肃、贵州等省及自治区的海拔3000米至5000米的高山草地灌木带上面的雪线附近的草坡上。

夏季，虫子产卵于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种菌类寄生于幼虫，在幼虫体内生长，不断蚕食幼虫直至其死亡。

经过一个冬天，到第二年春天来临，菌类的菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观像是一根小草，幼虫的躯壳与菌丝共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。

菌孢把虫体做为养分，生长迅速，虫体一般为四至五公分。

在中国历史中冬虫夏草是传统的名贵中药材，被认为可以“补肺益肾，止血化痰，秘精益气”。

药理学现代研究结果中，冬虫夏草含有虫草酸约7%，碳水化合物28.9%，脂肪约8.4%，蛋白质约25%，脂肪中82.2%为不饱和脂肪酸，此外，尚含有维生素B12、麦角脂醇、六碳糖醇、生物碱等。

冬虫夏草是否含有有效成分一直饱受专业人士诟病，虫草酸被认为是冬虫夏草的功效成分或标志性成分，但其实虫酸就是甘露醇，是一种非常普通而便宜的化工产品，被广泛用于食品、药物当中。

甘露醇，是一种白色结晶固体，看起来和味甜像蔗糖。它是一种己六醇，脱水剂的一种，可作为利尿药，也可作为甜味剂。

甘露醇被分类为糖醇；也就是说，它是从糖类（甘露糖）通过还原而得。其它糖醇包括木糖醇和山梨糖醇。

它是列在世界卫生组织基本药物标准清单上，这是一个必需的基本医疗卫生制度中最重要的药物的清单。

2016年2月4日，中国国家食品药品监督管理局发布《总局关于冬虫夏草类产品的消费提示》，指出“检验的冬虫夏草、冬虫夏草粉及纯粉片产品中，砷含量为4.4～9.9 mg/kg”并提示“存在较高风险”。

由于其很高的砷含量，现中国药监局已将冬虫夏草移出保健品圈子，并且含冬虫夏草的保健食品相关申报审批工作按《保健食品注册与备案管理办法》有关规定执行，未经批准不得生产和销售。